Everest. Fonte: nepalmountainnews.com

La risposta non è così semplice…

In passato, i geologi non erano d’accordo su cosa inserire nei loro calcoli: dovrebbe essere incluso il “cappello” di neve della cima? O i topografi dovrebbero perforare fino alla base rocciosa del picco?

Che dire dei recenti terremoti in Nepal, che i geologi ritengono abbiano ridotto la montagna di circa tre centimetri, o poco più di un pollice? O il fatto che la velocità del vento influenza la quantità di neve che copre la vetta in un dato momento?

Inoltre, raggiungere la cima dell’Everest è possibile solo poche settimane ogni anno e, misurare l’altezza della montagna dal livello del mare, ha presentato difficoltà in passato. (Il Nepal senza sbocco sul mare è molto lontano dalla costa più vicina).

Oggi, l’altezza dell’Everest è ampiamente riconosciuta in  8848 metri (29.029 piedi).

Ma team provenienti da tutto il mondo, tra cui la Cina, Danimarca, Italia, India e Stati Uniti, hanno escogitato altri calcoli, che a volte si sono allontanati un po’ verso l’alto, o un po’ più in basso. L’Italia, nel 1992, si è distanziata di sette piedi dall’altezza standard, misurando la montagna a 29.022 piedi (8.845,9 metri). Nel 1999, una misurazione effettuata da scienziati americani ha spinto la vetta un po’ più in alto: 8.849,8 metri (29.035 piedi).

Queste spedizioni organizzate per misurare il “tetto del mondo” hanno in genere escluso gli esperti del Nepal,  che condividono la montagna con la Cina.

Ora, per la prima volta, i topografi nepalesi stanno limitando l’intervento di potenze straniere e stanno inviando una squadra sulla vetta per risolvere autonomamente la questione dell’altezza. Oltre alla scienza, è in gioco anche un po’ di orgoglio nazionale.

“Il Monte Everest è il nostro tesoro”, ha detto Buddhi Narayan Shrestha, ex direttore generale del Dipartimento Indagine del Nepal. “Cosa succederà se gli esperti stranieri continueranno a ridurre l’altezza della nostra montagna senza la nostra partecipazione alle misurazioni?”

Campo Base dell’Everest, versante Nepal, con alpinisti pronti per la salita. Foto: Balazs Mohai/European PressPhoto Agency

Un po’ di storia

Il primo tentativo registrato di misurare l’altezza dell’Everest avvenne a metà del XIX secolo, quando il Nepal era una monarchia indù, inacessibile agli stranieri.

Una squadra assunta da Sir George Everest, un ex geometra generale indiano, si riunì al confine dell’India con il Nepal. Fu lì che Radhanath Sikdar, un giovane matematico indiano, e un gruppo di cosiddetti calcolatori umani, usarono la triangolazione per raccogliere dati sulla montagna, nota allora come Peak XV.

Si racconta che quando il signor Sikdar finì di calcolare le sue misurazioni nel 1852, annunciò che aveva “scoperto la montagna più alta del mondo”.

Nel 1856, l’altezza del Peak XV fu registrata a 29,002 piedi (8.839,8 metri), molto vicino a quella riconosciuta oggi dalla comunità alpinistica. Ma il contributo di Sikdar fu ridotto alle note a piè di pagina, e il Picco XV fu infine ribattezzato  con il nome di “Everest” in onore del generale indiano.

Circa 100 anni dopo, quando il Nepal aprì le frontiere agli stranieri, gli scienziati spostarono i loro strumenti di misurazione più vicino alla montagna, che si trova in parte in Tibet. A metà degli anni ’50, l’altezza riconosciuta era di circa 29.029 piedi (8.848 metri), misura che la rendeva la montagna più alta del mondo, sul livello del mare.

(Misurato una sola volta, la vetta più alta del mondo è in realtà il monte Chimborazo in Ecuador.La cima del Chimborazo, un vulcano inattivo nelle Ande, sorge a circa 20.500 piedi o 6.248.4 metri sul livello del mare, molto meno dell’Everest, ma a causa del rigonfiamento della Terra all’Equatore (è diverso quando si misura dal centro della Terra: la cima del Chimborazo si innalza poi più lontano, a circa 21 milioni di piedi o 6.384 chilometri.)

Diatriba Cina-Nepal

I funzionari governativi in ​​Nepal sono stati selettivi nel riconoscere i dati generati da altri paesi, con alcune misure gradite meno di altre.

Prendiamo il caso della Cina, che condivide il vertice con il Nepal. Dopo che i topografi cinesi hanno valutato la vetta dell’Everest nel 2005, misurando sia dalla base rocciosa del picco che dalla cima delle nevicate, ne è seguita una accesa discussione sull’altezza.

Ang Tshering Sherpa, ex capo dell’Associazione alpinistica del Nepal, ha detto che la Cina ha fatto pressioni sul governo nepalese e su un organismo internazionale di alpinismo per riconoscere a 29.017 piedi (8844,3 metri), misurazione dalla base rocciosa, come nuova altezza della montagna.

Ma il Nepal ha mantenuto la sua posizione e la Cina ha recentemente fatto marcia indietro, ha dichiarato Sherpa, in risposta al calo degli scalatori che affrontano la montagna dal versante del Tibet.

Himalaya: guida nepalese in un villaggio. Foto: Kevin Frayer/Associated Press

E’ pronta una spedizione nepalese per  misurare la montagna

“La Cina ha modificato le proprie ricerche lo scorso anno dopo che il numero di scalatori che hanno scalato il Monte Everest dal versante Nord è diminuito significativamente “, ha riferito Ang Tshering Sherpa.

Dall’India è giunta una proposta per misurare insieme  la montagna con il Nepal. L’anno scorso, Swarna Subba Rao, allora ispettore generale dell’India, ha stanziato risorse per inviare una squadra di alpinisti composta da 30 membri a raccogliere dati dalla vetta. Il Nepal, che in passato ha avuto relazioni gelide con l’India, “ha declinato” la proposta: “Siamo in grado di svolgere il lavoro”, ha risposto Ganesh Prasad Bhatta, direttore generale del Dipartimento di indagini del Nepal, che sta supervisionando il progetto di misurazione del Nepal.

Roger Bilham, geologo dell’Università di Colorado Boulder, ha dichiarato che la posizione dell’Everest nella zona di compressione tra il Tibet meridionale e l’India significa che affonda durante i terremoti e aumenta nel periodo tra loro. Un grave terremoto del 1934 abbassò la montagna di 63 centimetri, o circa due piedi, secondo i dati forniti da Bilham.

Nel 19° secolo, l’altezza dell’Everest fu calcolata misurando gli angoli tra la cima della montagna e i punti sulla Terra, le cui posizioni rispetto all’altezza media del mare erano già note. Ora, i topografi collocheranno un ricevitore del sistema di posizionamento globale sul ghiaccio sommitale per un’ora, e calcoleranno matematicamente l’altezza del mare dai satelliti e le misure di gravità alla base.

Per prepararsi alla spedizione nazionale, i topografi nepalesi raccoglieranno le misurazioni questo mese lungo le pianure meridionali del paese, dove prevedono di calcolare il livello del mare. Una squadra di sherpa viene anche addestrata per portare un GPS sulla cima. Il costo per misurare la montagna è stimato in US $ 250.000.

Alan Arnette, un noto alpinista, ha affermato che qualsiasi misurazione della vetta rimane “un’istantanea nel tempo”, con diversi livelli di accumulo di ghiaccio che causano le variazioni dell’altezza, pertanto si è domandato se la spedizione, al Nepal, valga quanto costi. “Come alpinista, mi piacerebbe vedere i risultati”, ha detto Arnette, “ma come sostenitore del popolo nepalese, ritengo che il denaro potrebbe essere speso per lavoro, cibo , aria pulita e altri programmi più importanti per la salute della nazione. ” (Fonte: New York Times)

Everest – A Time Lapse Film – II from Elia Saikaly on Vimeo.